A pororoca acontece quando a maré oceânica entra pelos rios e encontra a corrente de água doce. Trechos rasos do canal concentram essa energia e ajudam a formar a onda.
Chuva, profundidade, sedimentos e formato do rio influenciam a intensidade. Menos chuva, assoreamento e desmatamento podem enfraquecer o fenômeno.
Na Amazônia, episódios fortes costumam ocorrer em março e abril. Lua cheia e lua nova favorecem marés intensas.