Terremotos acontecem principalmente quando placas tectônicas se movimentam e se atritam. Hoje, sismômetros medem e registram cada vibração do solo, mas por muito tempo não foi assim. O primeiro aparelho do tipo, o sismoscópio, surgiu na China por volta do ano 132 e só indicava que um tremor tinha ocorrido.
Para descobrir terremotos anteriores à tecnologia, os cientistas recorrem à sismologia histórica, um ramo da geofísica que analisa cartas, jornais, crônicas e documentos oficiais em busca de relatos de tremores, prédios derrubados e mudanças na paisagem.
Esses registros são cruzados com outras pistas, como camadas de solo deslocadas e danos em construções antigas. O trabalho ajuda a estimar a intensidade e a frequência dos tremores ao longo dos séculos, informação importante para avaliar o risco sísmico de cada região hoje.