O Rei do Show, filme protagonizado por Hugh Jackman, conta a história de Phineas Taylor Barnum, o P. T. Barnum, empresário por trás do espetáculo circense que ficou conhecido como “o maior espetáculo da Terra”.
O empresário norte-americano entrou para o ramo circense aos 61 anos. Ao longo da vida, também se envolveu com política, loterias, o setor imobiliário, jornais e literatura. Entre seus trabalhos está o livro A Arte de Ganhar Dinheiro.
Barnum fundou, em 1871, o espetáculo que depois daria origem ao Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus. O show itinerante surgiu após dois incêndios destruírem o museu de curiosidades que ele mantinha desde 1842.
O talento para os negócios começou cedo: aos 12 anos, Barnum vendia bilhetes de loteria; aos 21, já tinha uma loja, uma lotérica e o próprio jornal. Antes do circo, porém, ficou conhecido também por promover atrações controversas e falsas, como um suposto esqueleto de sereia.
P. T. Barnum morreu em 7 de abril de 1891, em Bridgeport, Connecticut, aos 80 anos. Em 2017, o Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus encerrou as atividades após 146 anos, em meio a críticas sobre as condições de animais e artistas.