O início do tratamento de cuidados paliativos costuma ser confundido com o fim das possibilidades de tratamento, mas os conceitos são diferentes. Os cuidados paliativos podem começar já no momento do diagnóstico de uma doença grave e seguir inclusive em quadros que têm tratamento disponível.
O objetivo é melhorar a qualidade de vida do paciente, prevenindo ou aliviando o sofrimento não apenas físico, mas também emocional, social e espiritual. Por isso, uma equipe multidisciplinar participa da rotina.
Na prática, isso significa acompanhamento constante: fisioterapia, fonoaudiologia, terapia ocupacional e apoio psicológico entram na agenda ao lado da medicação.
Segundo a Academia Nacional de Cuidados Paliativos, o médico paliativista atua para melhorar o conforto físico do paciente, amenizar a dor e diminuir o mal-estar causado pela doença ou pelo próprio tratamento, enquanto toda a equipe trabalha para atenuar os demais incômodos, tanto de quem está doente quanto da família.